第7話　リズと、みんなと、楽しく

俺達はアカデミーの中に入っていった。入るなり、今まで見たことがないような規模と大きさ。そして芸術的ともいえる内装に驚く。

　それから、広々とした庭園にまるで教会の大聖堂のような外見。神様を表現したような銅像もある。

　神秘的な印象を受け、外見だけでアカデミーがこの国でどれだけの権威を持っているかが理解できる。

「凄いねこれ」

「うん」

　中に入って受付へ。ギルドで受け取った合格通知を渡すと、すぐに手続き。

　同じように合格手続きする人が多くて、2～3時間程かかってしまった。

　それから、入学式の日程や場所。与えられた部屋について説明を受ける。アカデミーは地方からも貴族出身の入学生が大勢くる関係で学生寮があり、俺達もそこで暮らすことに。これで、毎日宿で暮らす日々とはおさらばだ。

　それから、荷物をまとめて学生寮に引っ越し。

　狭い部屋に俺たち２人。2人１部屋で使ってくださいと指示があった」

「ベッド、一緒だね……」

「仕方、ないのかな。寝るときは、俺だけ床に寝たほうがいいかな？」

「え、疲れが残っちゃうでしょ。いいよいいよ。遊希君なら大丈夫だって信じてるから。離れて寝ればいいよ」

「そ、そう。ありがとう」

　一緒の布団か、離れて寝るとはいえ、緊張するよな。変なことにならないように気をつけないと。

　因みに、広くて豪華な部屋は貴族出身の人が使っているらしい。それでも、宿暮らしよりはよっぽどいい布団で寝られるんだから。荷物整理が終わり、夜になる。

　ずっと集中して作業をしていて、昼から何も食べていなかった。お腹空いたなと考えていると、愛奈のお腹の虫が鳴って愛奈は恥ずかしそうに顔を赤くして、お腹を押さえる。

「ここ、食事無料なんでしょ？　食べに行こうよ」

「そうだね」

　話を聞いたところによると、学院内に食堂があり１日３食までは無料で食べられるそうだ。おまけにここの食堂、貴族の人が使うとのことでとても味がいいとか。とても楽しみ。

　アカデミー内の食堂、俺たち2人はそこへ向かう。

　愛奈と一緒に部屋から出て、リズと合流。赤絨毯が敷かれた道を進んでから広々とした道を進んでいって、広いお店にたどり着く。ちなみに、リズはルヴィアと一緒の部屋なのだそうだが、ルヴィアは用事があると言ってどこかに行ってしまったらしい。

「けど、色々気遣ってくれたり優しくしてくれたり、とってもいい人でした」

「そう、それはよかった」

　まあ、ルームメイトがいい人なのは何よりだ。リズも、いい関係が気づけるといいな。何かあったら、相談に乗ってあげるのもいいかもしれない。それから、愛奈とリズが楽しそうに話しているうちに食堂へとたどり着く。

　食堂は、しゃれているシャンデリアに広々とした空間。上流層がいるべき場所という印象。

　とても雰囲気がいい。

「ここ、席空いてそうだしどう？」

「いいねぇ」

　愛奈がコクリとうなづいて、店に入る。

　店員に尋ねたところ、4人掛けの席に案内され腰かけた。

　俺と愛奈が隣同士に座って、向かい側にリズを座らせようとするが──。

「どしたの？」

リズはなぜか床で跪いたので、首をかしげて尋ねる。

「どうしましたと、言われましても」

愛奈が不思議そうに、きょとんなった。リズも、戸惑っているのがわかる。

「いや……座らないの？」

「座って、いいんですか？」

「いいんだよ、何でかしこまってるの？」

「奴隷の分としての鉄則で、緊急のご用意があればすぐ動けるように……というのが常識になっておりまして」

愛奈の質問に、あわあわと答える。う～～ん、何とか奴隷だったころの癖を何とかさせないと……。

「えーと、そういうのは……もういいから」

「しかし、愛奈さん」

「大丈夫だよ。私たち友達なんだから、一緒に座って、美味しく食べよ」

「そうだよ。気を遣わなくていいから」

「愛奈さん、遊希さん」

　愛奈が優しい笑みを向けると、リズは心から信じることができたのか、コクリと頷いて、俺の隣に座った。よかった、ホッとする。

「じゃあ、美味しく食べようか」

「はい」

　リズの表情が、はっと明るくなった。やっぱり、笑顔の方が可愛いな。こうやって、喜んでもらえたらいいな。

　それから、注文。何にしようか考えたけど、せっかく入学が決まってその祝いなんだからと、全員で牛ヒレのステーキを頼む。

「私、牛肉なんて初めて頼みました。どんな味なんでしょうか」

「私もここに来てからは初めてだよリズちゃん。とっても美味しいから一度食べてみるといいよ」

「わたくしにそのようなものを？　早く食べてみたいです」

　それから愛奈はいたずらをするかのような笑みで顔を近づけ、ひそひそと耳打ちしてくる。

「お酒、飲んでみる？　この世界なら飲んでも大丈夫だよ」

　愛奈はなんとビールを指さす。まあ、村でも同い年の奴が堂々と飲んでたから問題はないだろうけど……。

「えーと、この後も作業とかあるからさ。俺は無理だよ」

「そうだね、まぁ私もそうだしやめとくよ」

「ミルク……もらおうか」

　そんな気分にはなれなかった。やることあるしさ。愛奈も、苦笑い。

　注文を取ってから、出された水を飲みながら愛奈が話しかけ始めた。

「試験受かったんだ。すごいね」

「まあ、組み合わせが良かったのと、ルヴィア君が上手く前衛で戦ってくれたから勝ち残ることが出来ました」

　赤の髪の男の子、ルヴィアことか。彼もちょっと、気になるところがあるんだよな。

　聞いてみるか。

「彼、どう？」

「悪い人では、なさそうです」

「……そうか」

　とりあえず、いきなり危害を加えるような感じではなさそうだ。手放しで喜べるわけではないが、彼がいれば俺がいない時でも問題はなさそう。どこかで、話してみたいな。

　そんなことを話しているうちに、ステーキと付け合わせの野菜とオニオンスープ、パンが出てきた。

　リズが、出されたステーキをじっと見ている。何かあったのかな？

「どうしたの？　変なものとかついてた？」

　そして、表情をこわばらせた。

「えーと、私なんかが……こんな高価なものを食べていいのですか？」

「いいよ。せっかくの合格祝いなんだし一緒に食べようよ」

　愛奈がそう言ってにっこりとほほ笑むと、リズはそれに安心したのかはっとなり、軽く頭を下げる。

「あ、あ、ありがとうございます」

「じゃあさ、一緒に食べようよ」

　3人同時に手を合わせて「いただきます」をして、食事が始まった。

　まず３人合わせて口に入れたステーキだが、脂がすごいのっていてとても美味しい。前の世界でも、十分通用する美味しさといってもいい。

　リズは、初めてのステーキと一緒の席での食事でとても嬉しそう。

「こんな柔らかいお肉とパン、初めて食べました」

「あたしも。コッチの世界来てから初めて食べた」

　愛奈も、久々の柔らかいステーキに肉を口に入れた瞬間顔を赤くして驚いて豹頬を抑える。

　村で食べてた肉は、これよりも鶏肉に近くパサパサだったり獣くさかったりしてたから格別の味に思える。

　味付けも、塩コショウのシンプルなものだったけど、油たっぷりのお肉ととても合っている。

　それを食べながら、暖かいオニオンスープや拳サイズの柔らかいパンを少しずつ食べていく。

「私が食べていたパンは、いつも黒いパンでした」

「あ～～あれ、カチカチで硬くて酸っぱいんだよね。熱いスープに入れて柔らかくしないととても食べられなくてさ～～」

　愛奈の言葉通りだ。村で食べていたパンは、黒パンという奴でとにかく固い。そのままじゃとても食べられない代物。野菜も、元の世界の品種改良された奴とは違い苦かったり。

　けど、ここの肉や野菜はいい品種なのか元の世界ほどでないにしろ柔らかくて苦みや臭みがなくてそれなりにいいものを使っているのがわかる。

「わかります。それと、野菜や肉でもご主人様用に調理した余りものとかを頂いたり、そんな感じです」

　量が多いと思ったけどあんまりおいしかったので、あっという間に食べ切ってしまった。

「王都だけあって、美味しかったね」

「うん。貴族が通う学校だけあって、料理の素材から違う感じ」

　愛奈もリズもとても嬉しそう。

　そして、食べ終わって会計に移ろうとした時、リズが立ち上がってこっちを向いた。

　なにか、言いたいけど言いずらそうにもじもじとしている。そして、左右に視線を泳がせてから直角に頭を下げた。

「あ、あ、ありがとうございました。こんな私なんかに、こんなに美味しいものをご馳走していただいて。この御恩は、一生忘れません」

　大きな声だったので、周囲の視線も集まってくる。愛奈は、口をぽかんと開けて言葉を失っていた。

　リズは──奴隷生活が長かったせいか卑屈になってしまう場合があるな。もっと自信もっていいのに。

　一生懸命で、ポテンシャルだってあるのに。

「とりあえずさ、頭下げないで。これからは一緒に組む仲間なんだから。俺達が贅沢をするなら、リズも同じくらい贅沢をする権利がある。だって、俺達とリズは対等な仲間なんだから」

「対等な、仲間？？」

　不思議そうに首をかしげてキョトンとなるリズ。まだ、対等な仲間という言葉にピンとこないみたいだ。

「そうだよ～～私たち、これからは一緒なんだからそんなにかしこまらないでよ。またさ、いいことがあったらこんな風に一緒に美味しいご飯とか食べようね」

　そして、ニコッと笑顔を向けた。まるで太陽みたいな、眩しくて、明るくて屈託のない──かつて俺が絶望に浸っていた時に見せてくれたような、あの笑顔。

「まあ、一緒にいれば、それはわかるよ。これから、よろしくね」

　言葉で言っても、分かりずらいだろう。それなら、これから行動で見せればいい。これからも、こうした時間を作っていこう。

「あ……ありがとうございます。こんな私ですが、よろしくお願いします」

　それから、制服が支給された。制服は、濃い緑を基調としたブレザー。

　愛奈は、制服が気に入っているようで、ご機嫌そう。部屋で試着してみた。

「高校の時みたい。かわいくていいね」

　高いテンションで、くるりと一回転。

　ミニスカートがちょっとだけ上がって、健康的で程よい太さの太ももがちらりと見えてしまう。

　思わず欲情に駆られ、目をそらす。黒の二―ソックスと相まって、とても刺激的に見える。

　とってもかわいい。

　それから愛奈はスカートの両端を掴んで上げて、上品なお姫様みたいにゆっくりとお辞儀。

「という事で、これからもよろしくおねがいします」

「う、うん」

　な、何で敬語？　それにお姫様みたいな素振り。ちょっと戸惑う。愛奈は、たまに変なノリを見せてくる。どう反応すればいいんだこれ。

　ない頭を必死に練って考え込んでいると、愛奈はふっと優しい笑みを浮かべてこっちを見た。

「遊希君は遊希君だね。これからもよろしく」

「ああ……うん」

　どう、反応すればよかったのだろうか……。

　それから、数日後に入学式。

　周囲は、明らかに服装が整っていて礼儀がとても正しい人ばかり。みんな、育ちがいい貴族育ちだというのがわかる。流石、上流層が集まる場所だ。

　入学式を終えた後、クラス分け。入学時の成績や年齢を考慮して決めるらしく、俺と愛奈は一般入試だったので一番ランクの低い高等部の普通組。リズと、ルヴィアは子供だったので小等部。クラスが違うから会えるのは放課後になるのか。まあ、年齢的に仕方ないか。

　担任の女の人があいさつをして、休憩時間に交流が始まる。俺は……うまく話せなかった。

　高校の時と同じ、相手が楽しそうにおしゃべりをしているのを、「うん」とか「そうなんだ」とか言葉を返すだけ。

　当然、友人なんてできなかった。

　愛奈は、以前の世界と全く変わらない。初めての人にも明るい笑顔をふるまって、ドンドン友達が増えていく。

　周囲が寄っていく感じ。気が付けばグループの中の中心にいて、休憩時間とかは楽しそうにグループでおしゃべりをしている。高校や中学の時と、全く同じ光景だ。

　授業、座学は──基礎魔術や神学。古代史やクライスト史──などの基礎的な内容が中心。俺にとっては何度も勉強した内容だったので楽勝だったが、中には苦戦する人もいた。

　それから、実習の授業になった。

　王都から少し離れた郊外の平原。

　東にうっすらと王都が見える以外、何もない草原地帯が続く地帯。

　小さな街道があるだけで、人気は全くない。

　今日はこのエリアで実際に魔法を使った実習を行うことになっている。

「結構歩いて、疲れちゃった」

「そうだね、愛奈。大丈夫？」

「私は大丈夫だよ。でも──」

　愛奈はちらりと後ろにいたリズ見る。

「私も、疲れたです」

「リズちゃん、大丈夫？」

　ルヴィアが心配そうに声をかける。ルヴィアは大丈夫そうだが、小柄でひ弱そうな体系のリズは大分答えているようで、いざに手を当て、軽く息が上がっている。考えたら、１時間は歩いたよな。すでに王都から出ちゃってるし。遠い場所だな。周囲の同級生たちも、疲れていたり愚痴っていたりしているのがわかる。

「なんでこんな歩かされるんだよ。アカデミーだろ？　馬とかなかったのかよ」

「ったくだよなぁ。授業が始まるまでに疲れちまったよ。いくら何でも扱い悪すぎないか？」

「訓練できるところは、エリートクラスや上級生が使ってるんだってさ」

　ぶつくさと、同級生が愚痴るように言う。考えたら、一番扱いが悪い俺たちが、こんな使いを受けるのは自明の理なんだよな。

　そんな険悪な雰囲気が続く中、愛奈の隣に一人の人物がやってくる。

「愛奈、疲れたりしてない？」

「ロレーナは大丈夫？？」

「まあね。父さんが冒険者で、昔から歩かされたからね」

　ロレーナ。

　すらっとしたスレンダーな体系。さらっとした青髪のロングヘア―。大人びていて、まじめな優等生という印象。よく、愛奈と一緒に離していたっけ。

「そうなんだ。私もよく歩いてかな」

「よかったわ」

「そういえばさ、愛奈。あんた一般入試だっけ？」

「そうだけど、何かあったの？」

「ここってさ、周囲との関係次第で将来が決まるのよね。コネがある人とか、いる？」

　ロレーナが、腕を組みながら言う。

　確かにこういった貴族の人が多い学園だと、貴族との繋がりを得るかが出世だったり、重要な情報にありつける鍵だったりする。

　貴族社会は、コネがすごい重要なのだ。そういった人間関係についても、今後は考えていかなくてはならない。ロレーナは、そういうのに詳しいのだろうか。

「う～～ん。私達、そういう人いないのよね。本当に田舎町出身だし」

「私も辺境領主の生まれだから、独学でしか学んでないけど、ちょっと教えてあげる。だって愛奈の将来がかかってるんだもの」

「大変だね、いい結果になるといね」

「とりあえずさ、覚えたほうがいい名前。言っておくわね」

「あ、ありがと」

　ロレーナが周囲を見回して言う。よかった、コミュ障の俺だと、そういう情報にどうしても疎くなってしまう。